我们经常会用“打不死的蟑螂”来形容一个人生命顽强,但是跟水熊虫比起来,那句打不死的小强不足以形容水熊虫生命力的顽强。这段时间有部叫《动物XX局》的电视剧热播,里面的一个水熊虫的角色一直在自杀,却总是死不了。虽然有些夸张成分,但水熊虫就是有这么强,称得上是地球最顽强的动物了。
水熊虫(water bear),是对缓步动物门(Tardigrata)生物的俗称,目前发现超过1200种。它们大多体长不超过1毫米,最小的品种初生时只有50微米,最大的品种则有1.4毫米。在显微镜下看起来像只熊,没有眼睛,身体上有4对爪。无论是南极的深海还是喜马拉雅山,都有它们的踪影,而且它是第一种人类已知可以在真空的太空中生存的动物。
水熊虫要在水环境中才能生长和繁殖,如果没有水的话,它会使出毕生最强技能:隐生。水熊虫在隐生状态下,大幅降低身体的水份并停止新陈代谢,可以耐受各种极端的物理环境(高温151°C、接近绝对零度-273.15°C、高辐射或高压、真空)生存。只要把水给它,它又马上可以“满血复活、活蹦乱跳”了。
为何水熊虫在极端环境里可以这么顽强?科学家通过对其基因研究发现,在它身上找到一种叫损伤抑制蛋白的蛋白质,这种蛋白质应该就是水熊虫抵抗极端环境的关键基因。虽然水熊虫可以忍受这些极端环境,但它们并不喜欢受虐,一般都喜欢呆在常规的土壤、沙地和苔藓之中。
据科学家研究,水熊虫脱水至少十年后还能“复活”,推测估计它能休眠100年。此前科学家一直在测试它们承受它们忍受极端环境的能力,都没怎么关注它们繁殖的事情。直到2014年,日本科学家把32年前从南极带回来的一堆水熊虫解冻,没想到它们复活后迅速交配然后生出一代一代的小水熊虫。
三个抱在一起算什么???
为了研究水熊虫的繁殖问题,首先科学家们花费了巨大的精力去分辨水熊虫的性别(超级大工程),然后最终配了30对的水熊虫。在配对研究过程中,雄性水熊虫遇到带卵子的雌性水熊虫后,会马上进攻然后交配。令人惊讶的是,它的能力非常持久,整个过程持续一个小时左右。厉害吧?